古拉格的歷史,最早可上溯到沙皇時代的西伯利亞勞改隊,十月革命后,列寧下令將“不可靠分子”(主要指政治犯)關押到集中營里,這時的古拉格,已經初具規模。1929年,斯大林決定利用強制勞動力加快工業化進程,勞改營和監獄開始脫離司法部門,秘密警察開始掌控蘇聯的刑罰系統。在大清洗運動中,數千萬人被當作“人民的敵人”投入古拉格,古拉格的規模因此持續擴大,到了上個世紀50年代初,古拉格發展到了鼎盛時期,古拉格群島遍及蘇聯各地。斯大林死后,他的繼任者們開始解散古拉格,釋放大批被關押的犯人,這個體系開始日漸瓦解。但古拉格并沒有完全退出歷史舞臺,整個20世紀七、八十年代,仍有一些持不政見的民主人士被蘇聯當局關押到勞改營,直到戈爾巴喬夫當政后,才下令將蘇聯所有關押政治犯的勞改營全部解散,古拉格由此才真正成為歷史。
被關押到古拉格的犯人,都要經過嚴酷的審訊,其實就是慘無人道的刑罰,所使用的手段,令人發指,很多人被打得鮮血淋淋,腸子被打斷,手指被打斷,腿被打折……有的人受刑不過昏死過去,秘密警察便用涼水將他澆醒,讓他恢復知覺后繼續折磨他。把犯人的雙手反拷起來,掛到墻上,一掛幾天幾夜,不給飯吃,不給水喝,也不讓睡覺。更可怕的事實是,這種刑訊逼供不是基層個別警察的自作主張,而是受到了上層的支持。被判了刑的犯人,每天從事著繁重的勞動,行動稍微遲緩就會遭到毒打,許多囚犯被累死在工作場地??词貍優榱巳?,強迫囚犯脫光衣服站在雪地里慢慢凍僵,強迫凍僵的囚犯跳進河里時,而他們則站在旁邊大笑。女囚犯的下場則更可悲,不但受到肉體的摧殘,還要受到精神上的凌辱,被看守們肆意強奸。擊斃逃跑的囚犯,看守可以得到獎金,可以獲準回家度假,因此,看守們便故意引誘囚犯“逃跑”,將囚犯們擊斃,以此換取獎金和休假的待遇……
古拉格是什么?是名副其實的人間地獄,讀《古拉格:一部歷史》,有一種強烈的被壓抑被窒息的感覺,就仿佛身處納粹槍口下的奧斯維辛集中營一樣。這部書是人類社會揭示自身苦難的優秀典范之作,為我們記錄下了那個時代發生的罪惡。1986年的諾貝爾和平獎得主韋塞爾說過這么一段話:“我們決不能讓我們自身忘掉那些死去者的命運。如果我們真忘掉了,我們就是使他們再一次的死亡,我們自己就對他們的生命、他們的死亡變得毫無價值而負有責任。”苦難記憶既是一種精神品質,也是一種歷史意識,作者自覺承擔起記憶苦難的使命,以滿懷悲憫意識的眼光去凝視那段歷史,并把它付諸文字,以提醒后來者不要忘記曾經的苦難,不要忘記那些至今仍在風中幽幽哭泣的冤魂,這正是對數百萬死于古拉格中的冤魂的最好的紀念。